نرم افزار” مجموعه ای از دستورالعمل ها ، داده ها یا برنامه هایی است که برای کار با رایانه ها و اجرای کارهای خاص مورد استفاده قرار می گیرد”. در مقابل سخت افزار ، که جنبه های فیزیکی یک رایانه را توصیف می کند، نرم افزار یک اصطلاح عمومی است که برای اشاره به برنامه ها ، اسکریپت ها و برنامه های اجرا شده در یک دستگاه استفاده می شود. می توان از نرم افزار به عنوان بخش متغیر رایانه و سخت افزار به عنوان قسمت ثابت استفاده کرد.

نرم افزارها اغلب به برنامه های نرم افزاریو برنامه های بارگیری شده توسط کاربر دسته بندی می شوند که نیاز یا خواسته های شما را برآورده می کند ، و سیستم نرم افزار، شامل سیستم عامل ها و هر برنامه ای که از نرم افزار برنامه پشتیبانی می کند ، می باشد.

اصطلاح ” میان افزار” گاهی اوقات برای توصیف برنامهای  استفاده می شود که به عنوان واسط بین یک برنامه ی نرم افزاری و سیستم یا بین دو نوع نرم افزار کاربردی مختلف باشد. به عنوان مثال ، نرم افزار میانی می تواند برای ارسال یک درخواست کار از راه دور از یک برنامه در رایانه ای که یک نوع سیستم عامل دارد، به یک برنامه در رایانه ای با یک سیستم عامل متفاوت، استفاده شود.

یک دسته دیگر از نرم افزار ها ، برنامه هایی با ابزارهای کوچک ولی مفید و با قابلیت محدود هستند. برخی از این ابزارها با سیستم عامل ها همراه هستند. مانند برنامه ها، برنامه های کاربردی تمایل دارند که به طور جداگانه نصب شوند و قادر به استفاده مستقل از بقیه سیستم عامل باشند.

به همین ترتیب، اپلت ها برنامه های کوچکی هستند که بعضاً به عنوان لوازم جانبی به سیستم عامل عرضه می شوند. همچنین می توانند با استفاده از جاوا یا سایر زبانهای برنامه نویسی بطور مستقل ایجاد شوند.

نرم افزار را می توان به روش های زیر خریداری و یا خریداری کرد:

Shareware- معمولاً در پایان دوره فروش ، بصورت رایگان یا آزمایشی با قصد فروش توزیع می شود.

Liteware – نوعی برنامه اشتراکی با برخی قابلیت ها است که این قابلیت ها تا زمان خرید نسخه کامل غیرفعال است.

نرم افزار رایگان( Freeware) – می تواند به صورت رایگان اما با محدودیت های حق نسخه برداری بارگیری شود.

نرم افزار دامنه عمومی( Public domain software-) – بدون محدودیت قابل بارگیری است.

متن باز – نوعی نرم افزاری است که در آن کدهای  منبع آزاد است و کاربران موافقت می کننند که هیچ محدودیتی روی پیشرفت کدها اعمال نکند.

امروزه بخش اعظمی از نرم افزارهای خریداری شده ، نرم افزارهای اشتراکی و نرم افزارهای خریداری شده مستقیم از فروشنده، از طریق اینترنت بارگیری می شود. در این موارد ، نرم افزار را می توان در وب سایت های فروشنده  یا ارائه دهندگان خدمات برنامه یافت. با این حال، گاهی این نرم افزارها در قالب CD-ROM ها یا دیسک هایی بسته بندی شده به صورت یک کالای فیزیکی فروخته می شود.

برخی از انواع کلی نرم افزارهای کاربردی عبارتند از:

نرم افزار بهره وری، که شامل ابزاری مانند پردازشگر کلمه و صفحه گسترده است.
نرم افزار ارائه ، همچنین به عنوان نمایش اسلاید معروف است.
نرم افزار گرافیک.
CAD / CAM
برنامه نویسی مخصوص صنعت بازاریاب عمودی، به عنوان مثال برنامه های بانکی، بیمه و خرده فروشی.